Είναι γενικά αποδεκτό ότι τα μαλλιά φέρουν αρνητικό ηλεκτρικό φορτίο. Το λούσιμο των μαλλιών με σαμπουάν-το οποίο αποτελείται κυρίως από ανιονικά απορρυπαντικά (κατηγορία που περιλαμβάνει και σαπούνι)-αναγκάζει τα μαλλιά να αποκτήσουν ακόμη μεγαλύτερο αρνητικό φορτίο. Αυτό δημιουργεί στατικό ηλεκτρισμό, καθιστώντας τα μαλλιά δύσκολο να χτενιστούν. Όταν εφαρμόζεται μαλακτικό μαλλιών, τα κύρια ενεργά συστατικά του-κατιονικά άλατα τεταρτοταγούς αμμωνίου-προσροφούνται στην επιφάνεια της τρίχας, αφήνοντας πίσω τους ένα ομοιόμορφο μονομοριακό φιλμ. Αυτό προσδίδει μια σειρά πλεονεκτημάτων στα μαλλιά: αυξημένη απαλότητα, ενισχυμένη λάμψη, βελτιωμένη διαχείριση και στατικό έλεγχο. Επιπλέον, βοηθά στην αποκατάσταση, ως ένα βαθμό, των ζημιών που προκαλούνται από μηχανικές καταπονήσεις καθώς και χημικές επεξεργασίες όπως περμανάντ και βαφή.
Τα περισσότερα τυπικά μαλακτικά απαιτούν ξέβγαλμα μετά τη χρήση. Ωστόσο, τα μαλακτικά-παρασκευάζονται συνήθως ως σπρέι, τζελ ή λάδια μαλλιών. Οι θεραπείες βαθιάς-μαλακτικής (συχνά αναφέρονται ως "θεραπείες με ζεστό λάδι" ή "μάσκες μαλλιών") απαιτούν χρόνο επεξεργασίας 20 έως 30 λεπτών μετά την εφαρμογή, προσφέροντας ένα σημαντικά πιο έντονο μαλακτικό αποτέλεσμα.